A fost un eveniment fără precedent: pe 6 octombrie 2008, asteroidul 2008 TC3 a fost observat de Catalina Sky Survey Telescope din Arizona. Trasându-și traiectoria, astronomii știau că roca de 80 de tone se îndrepta spre un curs de coliziune cu Pământul. Doar 19 ore mai târziu, 2008 TC3 s-a răspândit pe cerul din nordul Sudanului și apoi a explodat la aproximativ 37 km deasupra deșertului nubian. Aceasta a fost prima dată când un asteroid a fost prezis – și prezis corect – să impacteze Pământul. Din fericire, nu era suficient de mare pentru a cauza probleme, iar calea sa l-a adus într-o zonă îndepărtată. Dar acest lucru le-a oferit oamenilor de știință o oportunitate incitantă și de neegalat de a studia eventual fragmente dintr-un asteroid care fusese clasificat spectral înainte de a lovi Pământul.
La scurt timp după aceea, expedițiile conduse de dr. Peter Jenniskens, astronom meteoriți de la SETI și Centrul de Cercetare Ames al NASA, și Mauwia Shaddad, fizician la Universitatea din Khartoum, au colectat aproape 600 de bucăți din asteroid împrăștiate pe 29 de kilometri de deșert. În total, meteoriții cântăreau mai puțin de 10 kilograme – tot ce a mai rămas din asteroidul de 80 de tone.
Dar aceste fragmente care au căzut pe Pământ dezvăluie secrete despre centura de asteroizi și despre primele zile ale sistemului solar, spune dr. Jon Friedrich de la Universitatea Fordham, unul dintre numeroșii cercetători diferiți care au studiat fragmente din fragmente, numite acum Meteoriți „Almahata Sitta”.
„Putem spune acum că centura de asteroizi are o mulțime de tipuri diferite de materiale care oferă mici instantanee ale condițiilor din cadrul sistemului solar timpuriu”, a spus Friedrich pentru Universe Today. „Am văzut că acești asteroizi nu s-au schimbat foarte mult de când s-a format Sistemul Solar, așa că vorbește despre diversitatea chimiei și a proceselor care acționau asupra acestor corpuri mici din sistemul solar timpuriu.”
Oamenii de știință sunt de acord că înțelegerea compoziției centurii de asteroizi este crucială pentru modul în care am putea face față unui asteroid mai mare care s-ar putea îndrepta direct către Pământ.
Imagini de descoperire ale asteroidului 2008 TC3, așa cum a fost văzut pe 6 octombrie 2008, de Catalina Sky Survey la Mount Lemmon din Arizona (Richard Kowalski).
Deși oamenii de știință au reușit să studieze și să catalogheze multe mii de meteoriți și au analizat, de asemenea, sute de asteroizi în spațiu, aceasta este prima dată când o bucată „proaspătă” de asteroid care a căzut pe Pământ ca meteorit – și a fost analizată prin spectroscopie. în timp ce era încă în spațiu – a fost găsit atât de repede după ce a lovit Pământul. Acești meteoriți sunt primii care sunt legați fără echivoc de asteroidul părinte.
„Este uimitor să poți lega în sfârșit un asteroid de un anumit tip de meteorit”, a spus Friedrich. „Când ne uităm la asteroizi în spațiu, ne uităm doar la exterior, iar suprafața asteroidului s-a schimbat de la a fi în mediul spațiului. Pentru prima dată putem studia interiorul unui obiect pe care l-am văzut exteriorul în spațiu. Aceste cunoștințe ne oferă o hartă a modului în care exteriorul asteroizilor se schimbă. Putem înțelege mai bine populația de obiecte din spațiu și distribuția lor în sistemul solar.”
Aproximativ trei sferturi din meteoriții care se găsesc pe Pământ sunt un fel „obișnuit” de meteoriți pietroși numiți condriți. Analiza meteoriților din Almahata Sitta a relevat un tip de meteorit rar, bogat în carbon, numit ureilit. Se crede că ureiliții provin dintr-un asteroid mare, primitiv, bogat în organice, care se topise cândva în trecut.
„Aceștia sunt un tip ciudat de meteorit, care sunt destul de ciudat în sensul că este o rocă magmatică, la fel ca o rocă vulcanică aici pe Pământ”, a spus Friedrich, „deci originea acestui meteorit este dintr-o magmă, așa că au fost cu siguranță topite. la un moment dat. Asta înseamnă, de asemenea, că sunt ca niște roci pe care le poți ridica de pe Pământ, dar conțin și ceea ce am putea numi și materiale relativ primitive, cum ar fi grafitul, compușii organici și alte lucruri.”
Așadar, ureiliții, și în special meteoriții Almahata Sitta, conțin material atât din tipurile primitive, cât și din cele evoluate de asteroizi.
Există puține ureilite în colecțiile de meteoriți, acesta fiind un alt motiv pentru care meteoriții Almahata Sitta sunt atât de interesanți. Au o textură neobișnuit de fină și poroasă, făcând meteoriții extrem de fragili. Cercetătorii cred că de aceea asteroidul 2008 TC3 s-a spulberat în atmosfera Pământului.
Friedrich și o studentă la Fordham, Julianna Troiano, au studiat fragmente de meteoriți folosind un spectrometru de masă cu plasmă cuplat inductiv, care este specializat în analiza compoziției anorganice a rocii.
„Am descoperit din punct de vedere chimic că toate piesele diferite erau într-adevăr ureilite”, a spus Friedrich, „dar un alt lucru interesant a fost că acestea nu par să aibă deloc nicio dovadă de contaminare terestră, ceea ce te-ai aștepta de la un astfel de” toamna proaspata. Majoritatea meteoriților ureilit au fost găsiți în Antarctica și, de multe ori, eșantioanele antarctice par să aibă concentrații oarecum crescute în anumite elemente, cum ar fi elementele rare ale Pământului, cum ar fi lantanul, ceriul. Dar meteoriții Almahata Sitta nu par să aibă o semnătură evidentă de contaminare.”
Diferiți meteoriți din 2008 TC3. Credit: P. Jenniskens, et. al. Faceți clic pe imagine pentru descriere completă
Acest lucru le permite cercetătorilor să exploreze mai bine structura sistemului solar.
În timp ce condritele în mod normal nu au fost modificate din cauza topirii sau diferențierii asteroidului părinte - iar cercetătorii bănuiesc că nu sunt neapărat reprezentativi pentru corpurile părinte tipice ale asteroidului - ureilitele în mod normaldoprezintă semne că corpul părinte este topit.
Deci, ce s-a întâmplat cu un asteroid care a fost cumva încălzit până la punctul de „topire?”
Cele mai recente cercetări asupra meteoriților Almahata Sitta dezvăluie că asteroidul părinte s-a format probabil prin ciocniri a trei tipuri diferite de asteroizi. Acest lucru ar explica, de asemenea, de ce meteoriții conțin atât materiale de asteroizi evoluți, cât și primitivi.
Dr. Julie Gayon-Markt de la Observatoire de la Cote d’Azur din Franța a oferit recent, de asemenea, mai multe informații despre familia de asteroizi din care a provenit 2008 TC3.
„Deoarece căderile de meteoriți de diferite tipuri sunt rare, întrebarea despre originea unui asteroid care adăpostește atât caracteristici primitive, cât și evoluate este o problemă provocatoare și intrigantă”, a spus Gayon-Markt, care și-a prezentat descoperirile la Conferința Europlanet Science din octombrie. „O explicație viabilă pentru modul în care s-ar fi putut forma asteroidul 2008TC3 implică coliziuni cu viteză mică între aceste fragmente de asteroizi cu mineralogii foarte diferite.
Gayon-Markt și echipa ei au analizat, de asemenea, dinamica și spectroscopia asteroizilor din centura principală de asteroizi pentru a arunca lumină asupra originii fragmentelor Almahata Sitta. „Arătăm că familia de asteroizi Nysa-Polana, situată în centura principală interioară, este un candidat foarte bun pentru originea lui 2008 TC3”, a spus ea.
Asteroizii primitivi, care sunt relativ neschimbați de la nașterea Sistemului Solar, conțin proporții mari de minerale hidratate și materiale organice. Cu toate acestea, mulți alți asteroizi au suferit încălzire la un moment dat, probabil prin degradarea materialelor radioactive, iar magma topită s-a separat într-un miez de fier înconjurat de o manta stâncoasă.
Friedrich și Gayton-Markt sunt doar doi dintre cercetătorii care studiază meteoriții Almahatta Sitta pentru a încerca să înțeleagă mai bine sistemul nostru solar, precum și să afle mai multe despre asteroidul care a căzut pe Pământ în 2008.
„Studiul acestor meteoriți a fost interdisciplinar și colaborativ, iar munca noastră este doar o mică piesă dintr-un puzzle mai mare”, a spus Friedrich.
Surse: Interviu cu Jon Friedrich, Conferinta Europlanet
Notă: Almahata Sitta, care este în arabă „Station Six”, o gară între Wadi Halfa și Khartoum, aproape de locul unde au fost găsite fragmentele.