Dintr-un comunicat de presă al Centrului Harvard Smithsonian pentru Astrofizică:
Dr. Brian Marsden a murit astăzi, la vârsta de 73 de ani, în urma unei boli prelungite. A fost astronom supervizor la Smithsonian Astrophysical Observatory și director emerit al Minor Planet Center.
„Brian a fost unul dintre cei mai influenți investigatori de comete ai secolului al XX-lea”, a spus Charles Alcock, directorul Centrului Harvard-Smithsonian pentru Astrofizică, „și cu siguranță unul dintre cei mai colorați!”
Dr. Marsden s-a specializat în mecanică cerească și astrometrie, culegând date despre pozițiile asteroizilor și cometelor și calculând orbitele acestora, adesea din informații observaționale minime. Astfel de calcule sunt critice pentru urmărirea obiectelor care pot amenința Pământul. The New York Times odată
l-a descris pe Marsden drept un „Vestitor vesel al fricii”.
Predicția cometei de care Marsden era cel mai mândru a fost cea a revenirii cometei Swift-Tuttle, care este cometa asociată cu ploaia de meteoriți Perseide în fiecare august. Swift-Tuttle fusese descoperită în 1862, iar înțelepciunea convențională era că va reveni în jurul anului 1981. Cu toate acestea, Marsden avea o suspiciune puternică că cometa din 1862 era identică cu cea văzută în 1737, iar această presupunere ia permis să prezică că Swift -Tuttle nu se va întoarce până la sfârșitul anului 1992. Această predicție s-a dovedit a fi corectă. Această cometă are cea mai lungă perioadă orbitală dintre toate cometele ale căror reveniri au fost prezise cu succes.
În 1998, Marsden a dezvoltat o anumită notorietate, sugerând că un obiect numit 1997 XF11 s-ar putea ciocni cu Pământul. El a spus că a făcut acest lucru ca un efort de ultimă oră pentru a încuraja obținerea de observații ulterioare, inclusiv căutări pentru posibile date de mai mulți ani înainte. Recunoașterea unor observații din 1990 a arătat destul de clar că nu ar putea exista nicio coliziune cu 1997 XF11 în viitorul previzibil.
Dr. Marsden a jucat, de asemenea, un rol cheie în „degradarea” lui Pluto la statutul de planetă pitică. El a propus odată ca Pluto să fie încrucișat atât ca planetă, cât și ca „planetă minoră” și i-a atribuit asteroidului numărul 10000. Acea propunere nu a fost acceptată. Cu toate acestea, în 2006, un vot al membrilor Uniunii Astronomice Internaționale a creat o nouă categorie de „planete pitice”, care include Pluto, Ceres și alte câteva obiecte. Pluto a fost desemnată planeta minoră 134340. Această decizie rămâne controversată.
Notă: Puteți citi Postarea lui Mike Brown pe blogul său despre Marsden, inclusiv un fragment din noua carte a lui Brown care exemplifică comportamentul colorat, dar la fel de plăcut al lui Marsden.
Marsden s-a născut pe 5 august 1937, la Cambridge, Anglia. A primit o diplomă de licență în matematică de la New College, Universitatea din Oxford și un doctorat. de la Universitatea Yale.
La invitația directorului Fred Whipple, dr. Marsden s-a alăturat personalului Observatorului de Astrofizică Smithsonian din Cambridge, Massachusetts, în 1965. A devenit director al Centrului Minor Planet în 1978. (MPC este organizația oficială responsabilă cu colectarea date de observație pentru asteroizi și comete, calculând orbitele lor și publicând aceste informații prin Circulare.) Marsden a fost director asociat al Centrului Harvard-Smithsonian pentru Astrofizică din 1987 până în 2003 (cel mai lung mandat al oricăruia dintre directorii asociați ai Centrului).
Printre diferitele premii pe care le-a primit din SUA, Marea Britanie și o mână de alte țări europene, cele pe care le-a apreciat în mod deosebit au fost Premiul Dirk Brouwer din 1995 (numit pentru mentorul său de la Yale) de la Divizia Societății Americane de Astronomie (AAS) pentru Astronomie dinamică și Premiul Van Biesbroeck din 1989 (numit după un vechi prieten și observator al cometelor și stelelor duble), apoi prezentat de Universitatea din Arizona (acum de AAS) pentru serviciul astronomiei.
Dr. Marsden s-a căsătorit cu Nancy Lou Zissell, din Trumbull, Connecticut, pe 26 decembrie 1964, și a născut pe Cynthia Louise Marsden-Williams (care este acum căsătorită cu Gareth Williams, încă director asociat MPC), din Arlington, Massachusetts și Jonathan Brian Marsden , din San Mateo, California. De asemenea, are trei nepoți în California: Nikhilas, Nathaniel și Neena. O soră, Sylvia Custerson, continuă să locuiască în Cambridge, Anglia.