Căutarea de exoplanete se încălzește, datorită desfășurării telescoapelor spațiale precum Kepler și dezvoltării de noi metode de observare. De fapt, peste 1800 de exoplanete au fost descoperite din anii 1980, 850 fiind descoperite chiar anul trecut. Acesta este ritmul progresului, iar oamenii de știință de pe Pământ nu au nicio intenție să încetinească!
În urma misiunii Kepler și a desfășurării de către ESA a observatorului spațial Gaia de anul trecut, NASA se pregătește să lanseze TESS (satelitul de cercetare exoplanetă în tranziție). Și pentru a oferi serviciile de lansare, NASA a apelat la unul dintre furnizorii săi de servicii spațiale comerciale favoriți – SpaceX.
Lansarea va avea loc în august 2017 de la Cape Canaveral Air Force Station din Florida, unde va fi amplasat la bordul unui Falcon 9 v1.1 – o versiune mai grea a v 1.0 dezvoltată în 2013. Deși NASA a contractat SpaceX pentru a efectua mai multe livrările de mărfuri către Stația Spațială Internațională, aceasta va fi doar a doua oară când SpaceX a ajutat agenția cu lansarea unui satelit științific.
În septembrie trecut, NASA a semnat, de asemenea, un contract profitabil cu SpaceX, în valoare de 2,6 miliarde de dolari, pentru a transporta astronauți și mărfuri către Stația Spațială Internațională. Ca parte a Programului de echipaj comercial, navele spațiale Falcon 9 și Dragon de la SpaceX au fost selectate de NASA pentru a ajuta la restabilirea capacității de lansare indigene în SUA.
Imaginea artistică a telescopului spațial James Webb, observatorul spațial programat pentru lansare în 2018. Credit imagine: NASA/JPL
Costul total pentru TESS este estimat la aproximativ 87 de milioane de dolari, care va include serviciile de lansare, integrarea sarcinii utile și urmărirea și întreținerea navei spațiale pe parcursul misiunii sale de trei ani.
În ceea ce privește misiunea în sine, aceasta a fost în centrul atenției de mulți ani. De când a fost desfășurată în 2009, nava spațială Kepler a furnizat din ce în ce mai multe date despre planete îndepărtate, multe dintre ele asemănătoare Pământului și potențial locuibile. Dar în 2013, două dintre cele patru roți de reacție de pe Kepler au eșuat, iar telescopul și-a pierdut capacitatea de a îndrepta cu precizie spre stele. Chiar dacă este acum fac o misiune modificată de a vâna exoplanete, NASA și pasionații de exoplanete au fost încântați de perspectiva de a trimite un alt vânător de exoplanete, unul care este și mai potrivit pentru această sarcină.
Odată desfășurat, TESS va petrece următorii trei ani scanând cele mai apropiate și mai strălucitoare stele din galaxia noastră, căutând posibile semne ale exoplanetelor în tranzit. Aceasta va implica scanarea stelelor din apropiere pentru ceea ce se numește „curbă de lumină”, un fenomen în care luminozitatea vizuală a unei stele scade ușor din cauza trecerii unei planete între stea și observatorul său.
Măsurând viteza cu care steaua se estompează, oamenii de știință sunt capabili să estimeze dimensiunea planetei care trece prin fața ei. În combinație cu măsurătorile vitezei radiale a stelei, acestea sunt, de asemenea, capabile să determine densitatea și structura fizică a planetei. Deși are unele dezavantaje, cum ar fi faptul că stelele trec rareori direct în fața stelelor gazdă, rămâne cel mai eficient mijloc de observare a exoplanetelor până în prezent.
Numărul de descoperiri de planete extrasolare până în septembrie 2014, cu culorile indicând metoda de detectare. Albastru: viteza radiala; Verde: tranzit; Galben: sincronizare, Roșu: imagine directă; Portocaliu: microlensing. Credit imagine: Alderon/Wikimedia Commons
De fapt, din 2014, această metodă a devenit cea mai utilizată pentru a determina prezența exoplanetelor dincolo de Sistemul nostru Solar. În comparație cu alte metode - cum ar fi măsurarea vitezei radiale a unei stele, imagistica directă, metoda de sincronizare și microlensing - au fost detectate mai multe planete folosind metoda de tranzit decât toate celelalte metode combinate.
Pe lângă faptul că poate observa planete prin metoda relativ simplă de măsurare a curbei luminii lor, metoda de tranzit face posibilă și studierea atmosferei unei planete în tranzit. În combinație cu tehnica de măsurare a vitezei radiale a stelei părinte, oamenii de știință sunt, de asemenea, capabili să măsoare masa, densitatea și caracteristicile fizice ale unei planete.
Cu TESS, va fi posibil să se studieze masa, dimensiunea, densitatea și orbita exoplanetelor. Pe parcursul misiunii sale de trei ani, TESS va căuta în mod special candidați asemănătoare Pământului și super-Pământului care există în zona locuibilă a stelei părinte.
Aceste informații vor fi apoi transmise telescoapelor de pe Pământ și telescopului spațial James Webb – care va fi lansat în 2018 de NASA cu asistență din partea agențiilor spațiale europene și canadiene – pentru caracterizare detaliată.
Misiunea TESS este condusă de Institutul de Tehnologie din Massachusetts – care a dezvoltat-o cu finanțare de bază de la Google – și este supravegheată de Programul Exploratori de la Centrul de Zbor Spațial Goddard al NASA din Greenbelt, Maryland.