Într-o ședință foto istorică la începutul acestei luni, NASA a comemorat retragerea navetei spațiale, personificând programul de treizeci de ani cu primul și ultimul echipaj de astronauți care a pilotat vehiculul.
Programul de navetă a parcurs cu siguranță un drum lung de la STS-1 la STS-135.
Young și Crippen. Portretul oficial al echipajului STS-1, 1981. Credit imagine: NASA.
John Young și Robert Crippen s-au lansat pe STS-1 în naveta Columbia pe 12 aprilie 1981, la douăzeci de ani după ce Yuri Gagarin a devenit primul om care a orbit Pământul. A fost o croazieră shakedown, cei doi astronauți petrecând doar două zile pe orbită. Ei au verificat sistemele navei spațiale, capacitatea generală de zbor a vehiculului și au făcut prima aterizare pe pistă de pe orbită. Singura sarcină utilă pe care o transporta echipajul a fost un pachet Development Flight Instrumentation (DFI). Conținea senzori pentru a măsura și înregistra performanța Columbia pe orbită și stresurile pe care le simțea în timpul lansării, ascensiunii, zborului orbital, coborârii și aterizării.
Treizeci de ani și două luni mai târziu, echipajul STS-135 avea o misiune mult mai aglomerată pe mâini. Lansat pe 8 iulie 2011 în orbiterul Atlantis, obiectivul principal al misiunii echipajului a fost să transfere mii de lire de provizii în Stația Spațială Internațională și să ducă încă mii de lire de marfă inutilă înapoi pe Pământ.
Atlantis a rămas andocat pe ISS timp de opt din cele douăsprezece zile pe orbită. Echipajul, împreună cu echipajul Expedition 28 care a petrecut aproape patru luni la bordul stației, au jucat o versiune reală și supradimensionată a lui Tetris pentru a obține toate proviziile în modulul multifuncțional al ISS.
Echipajele STS-135 și Expediția 28 pozează cu steagul arborat în STS-1. Credit: NASA
Odată cu finalizarea transferului de marfă, Atlantis a dezamorsat de la stație pe 19 iulie. Echipajul și-a petrecut ultimele două zile ale misiunii finale pe orbită, desfășurând experimente și pregătind nava spațială pentru aterizare. Atlantis a aterizat pe pista de la Centrul de Zboruri Spațiale Kennedy pe 21 iulie.
Galeria completă de imagini a NASA , care include imagini ale STS-135 după zbor, precum și imagini cu echipajul STS-1, evidențiază tensiunea personală care trece prin zborul spațial cu echipaj. Și nu se oprește aici. În timpul misiunii STS-135, comandantul Chris Ferguson a prezentat echipajului ISS steagul SUA, John Young și Robert Crippen, transportat în spațiu pe STS-1. Steagul va rămâne afișat pe stație până când următorul echipaj care lansează din SUA îl va prelua. După întoarcerea pe Pământ, steagul va fi lansat din nou cu primul echipaj care va porni într-o călătorie dincolo de orbita Pământului.
Echipajele STS-1 și STS-135. John Young, comandantul STS-1, Robert Crippen, pilot STS-1, cu echipajul STS-135 al comandantului Chris Ferguson, pilotul Doug Hurley și specialiștii misiunii Sandy Magnus și Rex Walheim. Credit foto: NASA Foto/Houston Chronicle, Smiley N. Pool