Întotdeauna mi-a plăcut ideea că Jupiter a acționat ca un protector pentru fratele său mai mic, Pământul. Că și-a folosit atracția gravitațională masivă pentru a devia asteroizii și cometele dintr-un curs de coliziune cu Pământul. Poate că Jupiter chiar s-a simțit rău când cineva a trecut și i-a condamnat pe dinozauri la dispariție. Dar un nou studiu a scos la îndoială această idee.
Ideea lui Jupiter ca protector există de ceva vreme. Imaginile cometei Cizmar-Levy 9 destrămarea și prăbușirea în Jupiter în 1994 a întărit ideea. Dar, conform lui Kevin Grazier, de la Jet Propulstion Laboratory (JPL), în loc să acționeze doar ca un scut, redirecționând cometele și alte obiecte departe de sistemul solar interior, Jupiter ar fi putut de fapt să fi direcționat planetezimale în sistemul solar interior.
Ilustrația unei planete stâncoase bombardată de comete. (Credit imagine: NASA/JPL-Caltech)
În primele zile ale Sistemului Solar, erau mult mai multe resturi în jur decât există acum. Primele zile ar fi fost o cursă între planetezimale pentru a aduna suficientă masă pentru a forma planetele pe care le vedem astăzi. După ce s-au format planetele, ar mai fi rămas o mulțime de planetezimale. Acest nou studiu arată că, în loc să curețe sistemul solar interior de toate aceste resturi care s-ar putea ciocni cu Pământul, Jupiter a împins multe dintre aceste planetezimale spre Pământ, ajutând la crearea Pământului așa cum îl cunoaștem.
După cum sa raportat în ianuarie 2016 în Astrobiology, Glazier a creat un simulator al sistemului solar și a rulat 30.000 de particule prin această simulare. Toate particulele au început pe traiectorii „care nu pun viața în pericol”, dar un număr semnificativ dintre ele au încheiat simularea pe orbite care au traversat orbita Pământului.
Deci, nu numai că Jupiter și Saturn au redirecționat materialul în sistemul solar interior, dar simularea a arătat, de asemenea, că Jupiter a încetinit acel material la o viteză care i-a permis să contribuie cu masa Pământului.
Dar aceste planetezimale ar fi contribuit mai mult decât doar la masă pe Pământ. Ar fi purtat substanțe volatile cu ei. Volatile sunt elemente chimice și molecule cu puncte de fierbere scăzute. Ele sunt asociate cu atmosfera și crusta. Aceste substanțe volatile, care includ azot, hidrogen, dioxid de carbon și altele, formează o mare parte a scoarței terestre. Fără ele, Pământul ar fi un loc foarte diferit. Poate că nu a dezvoltat niciodată atmosfera care a permis vieții să înflorească.
Este clar că Jupiter a contribuit la evoluția Pământului și a Sistemului Solar așa cum îl cunoaștem. Fiind de departe cea mai mare planetă, influența sa este incontestabilă. Ca rezultat al acestui studiu, înțelegem mai bine rolul dublu pe care l-a jucat Jupiter. Deși, fără îndoială, a jucat rolul de protector, prin schimbarea direcției unor obiecte pe un curs de coliziune cu Pământul, prezența lui Jupiter a fost, de asemenea, responsabilă pentru încetinirea și devierea planetezimale - și volatilele lor prietenoase vieții - direct în Pământ.