Imagine în mozaic a sferulelor din stânca de pe Cape York la craterul Endeavour. Credit: NASA / JPL-Caltech / Stuart Atkinson
Una dintre cele mai interesante descoperiri făcute până acum de roverul Opportunity pe Marte au fost micile sferule rotunde sau „afine”, așa cum sunt denumite în mod obișnuit, care acoperă solul la locul de aterizare al roverului. De obicei, au doar câțiva milimetri diametru, unele zac libere pe sol, în timp ce altele sunt înglobate în aflorimente de rocă.
Analiza după oportunitate indică faptul că acestea sunt cel mai probabil un tip de concreţiune , care se găsesc și pe Pământ. S-a descoperit că aceste concreții marțiane conțin hematitul mineral, ceea ce explică detectarea acestuia în această regiune de pe orbită și unul dintre principalele motive pentru care roverul a fost trimis în această locație din Meridiani Planum în primul rând. Ele sunt asemănătoare cu Marmură Moqui , concrețiuni de oxid de fier în aflorimentele Navajo Sanstone din Utah, care s-au format în apele subterane.
Acum, roverul (opt ani mai târziu și încă merge!) a găsit ceea ce ar putea fi un alt tip de sferule. Acestea seamănă, în general, cu cele anterioare, dar sunt destul de dens împachetate într-un afloriment de stâncă neobișnuit, care se află pe partea de est a Capului York, o mică margine ca o insulă de pe marginea uriașului crater Endeavour. Cu „aripioare” de material cu aspect fragil, aflorimentul este o zonă care de pe orbită a fost identificată ca conține mici depozite de argilă. Există, de asemenea, depozite de argilă mai substanțiale mai la sud, de-a lungul marginii Endeavour, la mult mai mare Cape Tribulation, următoarea destinație majoră a Opportunity.
Nu se știe încă dacă acest afloriment are de fapt argilă în el, dar examinarea lui de către Opportunity continuă la momentul scrierii acestui articol. Unele sferule s-au rupt aparent din afloriment, expunând structura lor interioară. Noile imagini de prim-plan ale sferulelor au fost luate de Microscopic Imager (MI) de pe rover.
O porțiune a aflorimentului de stâncă. Credit: NASA / JPL-Caltech / Stuart Atkinson
Ceea ce face ca aceste sferule să fie de interes este posibilitatea ca acestea să fie conectate cumva la depozitele de argilă. Concentrația lor densă în afloriment și natura fizică a aflorimentului în sine pot indica o origine diferită față de celelalte sferule văzute anterior, precum și faptul că nicio semnătură de hematită nu a fost văzută de pe orbită în această zonă specifică (deși poate fi mai mică). cantități de hematită și aici). Va trebui doar să așteptăm să revină rezultatele analizei roverului, dar ar trebui să fie interesante.
Opportunity caută în mod special depozitele de argilă din această zonă, deoarece acestea s-ar fi putut forma în apă non-acide (sau cu pH neutru), așa cum se întâmplă adesea pe Pământ. După cum am văzut doar în ultimele zile, totuși originea argilelor marțiane este încă un subiect de dezbatere.
Venele de gips albicioase deja văzute la Cape York și examinate de Opportunity indică și prezența apei lichide în această locație în trecutul îndepărtat. Există câteva vene interesante de culoare deschisă și în același afloriment; dacă sunt și gips sau altceva nu se știe încă.
Mulțumim, de asemenea, lui Stuart Atkinson pentru imaginile sale excelente de mozaic realizate din fotografiile originale Opportunity.