Aici, pe Pământ, suntem obișnuiți să vedem vulcanii ca niște munți falnici, cu vârfuri care eructă aburi sau fisuri enorme care curg lavă. Dar pe Mercur caracteristicile vulcanice iau adesea forma unor gropi scufundate înconjurate de material reflectorizant strălucitor. Ele arată ca cratere de pe orbită, dar au o formă mai neregulată și aici avem o vedere de la MESAGER a unui grup de ei în mijlocul unui peisaj accidentat care se întinde până la marginea planetei.
Imaginea de mai sus arată un grup de orificii piroclastice de pe Mercur, situate la nord și la est de 290 km lățime, cu două inele. craterul Rachmaninoff. Gurile de ventilație se află în centrul unei răspândiri de material cu reflectare mare, pulverizat de erupțiile antice. Această pătură strălucitoare de material iese în evidență atât de bine pe suprafața lui Mercur, încât chiar a fost pestriţ în observațiile de pe Pământ!
Un orificiu mai vechi poate fi văzut în dreapta jos, arătând ca un crater, dar cu pereți necirculari. Nordul este la stânga.
Deci, de ce vulcanii lui Mercur arată atât de diferit de cei ai Pământului? Omul de știință planetar David Blewett de la Laboratorul de Fizică Aplicată al Universității Johns Hopkins explică:
„Vulcanismul de pe Mercur (și, de asemenea, pe Lună) pare să fi fost dominat de lave de inundații, în care cantități mari de magmă foarte fluide (cu vâscozitate scăzută) erup și curg pe scară largă pentru a acoperi o zonă mare. În acest tip de erupție, nu se construiește niciun edificiu „vulcan” mare”, a scris David într-un e-mail. „Maria lunară și multe dintre depozitele de câmpii netede ale lui Mercur s-au format în acest fel.” „Atât pe Lună, cât și pe Mercur există, de asemenea, exemple de activitate explozivă în care erupțiile dintr-un orificiu de ventilație au dus împrejurimile cu material piroclastic (cenusa vulcanică)”, a adăugat el. „Gurile de aerisire și halourile piroclastice strălucitoare văzute în apropiere de Rachmaninoff pe Mercur sunt exemple, precum și numeroasele „depuneri întunecate” de pe Lună.” (Aveți o întrebare despre Mercur? Verificați pagina de întrebări și răspunsuri MESSENGER aici. )
Descoperirea și investigarea unor astfel de orificii de aerisire este extrem de valoroasă pentru oamenii de știință, deoarece oferă informații despre formarea, compoziția și natura substanțelor volatile din interiorul lui Mercur. (În plus, unghiul oblic este foarte tare! Te face să simți că zbori împreună cu MESSENGER peste suprafața lui Mercur.)
Vezi mai jos pentru o vedere mai amplă a regiunii și a contextului plasării acestor orificii de aerisire către Rachmaninoff.
Imagine MESSENGER a craterului Rachmaninoff, obținută în septembrie 2009
Vezi aceste și mai multe imagini de la Mercur pe site-ul web MESSENGER aici.
Adăugat 9/24: Doriți să vedeți un orificiu vulcanic în 3D? Click aici.
Credit imagine: NASA/Laboratorul de fizică aplicată de la Universitatea Johns Hopkins/Institutul Carnegie din Washington